Святой Ириней жил во II в. Был епископом в Галлии, в г. Лионе, обратив в христианство всех жителей города.
Великую ревность св. Ириней проявил в обличении современных ему еретических лжеучений. В главном труде своём «Против ересей» он пишет, что основанием, на котором зиждется всё христианское вероучение, «столпом и утверждением Церкви» служат четыре новозаветных Евангелия, написанные учениками и самовидцами Господа. Эти Евангелия суть следующие: Евангелие Матфея, Евангелие Марка — ученика ап. Петра, Евангелие Луки, спутника св. апостола Павла, и Евангелие возлюбленного ученика Господня Иоанна, написанное им во время пребывания его в Малой Азии, в Ефесе.
Таким образом, подлинно апостольских Евангелий, достоверных и непогрешимых, существует в Церкви только четыре, и «невозможно, чтобы Евангелий было больше или меньше, чем сколько их существует в Церкви»… А что те Евангелия суть истинные и достоверные, св. Ириней доказывает следующим образом. Евангелий должно быть четыре, уже по тому одному, что существует лишь четыре стороны земли; затем четверичное число Евангелий должно соответствовать четырём заветам, которые даны были Богом человечеству, — завету, данному при Адаме до Потопа, завету, данному после Потопа при Ное, законодательству при Моисее и, наконец, четвёртому и последнему завету — христианскому, содержащему в себе все остальные заветы.
Наконец, самое главное доказательство именно четверичного числа Евангелий, а не большего или меньшего, св. Ириней видит в соответствии Евангелий четырём апокалиптическим животным-херувимам, на которых от вечности возседает «всё устрояющее и всё содержащее Слово». Сила этого доказательства состоит в том, что Евангелие должно служить выражением видов или образов деятельности Сына Божия, на которые указывается в Апокалипсисе под символом четырёх животных-херувимов.
Первое животное, как повествуется в Апокалипсисе, подобно льву и указывает на предвечное господство и царскую власть Бога-Слова; это же самое выражает собою и Евангелие Иоанна, описывая вечное и славное рождение Сына от Отца, как Бога от Бога…
Второе животное подобно тельцу и означает первосвященническое служение Господа нашего Иисуса Христа; на это же самое служение указывает и Евангелие Луки…
Третье животное, на котором восседало Слово, имело лицо человека и указывало на явление Сына Божия в образе и виде человеческом; и Евангелие Матфея тоже главным образом возвещает о человечестве Иисуса Христа, представляя Его Сыном Иосифа и Марии.
Наконец, четвёртое животное подобно орлу летящему и указывает на присутствие в Церкви Духа Святаго, ниспосланного Богом Отцом ради искупительных заслуг Сына Божия; присутствие же Духа Святаго выражает, по рассуждению св. Иринея, и Евангелие от Марка, написанное в форме сжатого и как бы сокращённого рассказа, потому что таков именно пророческий дух…
Полное соответствие Евангелий четырём образам деятельности или служения Господа нашего Иисуса Христа составляет, таким образом, несомненное доказательство их подлинно апостольского происхождения, их истинности и достоверности.