Вот уже четвёртое столетие возвышается над древним Ельцом женский монастырь в честь Знаменской иконы Божией Матери. Обитель расположена на вершине Каменной горы и обнесена высокой красной кирпичной оградой.
У её подножия находится часовня во имя иконы Божией Матери «Живоносный Источник» над святым источником. К монастырю ведёт крутая лестница из 100 ступенек, называемая «лестницей слёз». В старину существовал обычай: поднимавшийся по этой лестнице должен был остановиться на каждой ступеньке, вспомнить свой грех, покаяться в нём и только потом идти дальше.
Знаменский монастырь существует на этом месте с 1683 года, когда трудами святителя Митрофана, епископа Воронежского, был преобразован из скита Троицкого мужского монастыря. У него, как и у многих православных обителей России, нелёгкая судьба. В 1764 г. монастырь был упразднён по указу Екатерины II, впоследствии сгорел дотла от пожара. В скором времени на пожертвования прихожан на Каменной горе была вновь построена деревянная церковь во имя Рождества Пресвятой Богородицы. На месте упразднённого монастыря стали собираться сёстры, искавшие иноческой жизни.
Главная страница истории Знаменского женского монастыря связана с именем подвизавшейся здесь святой затворницы Мелании (Пахомовой). Она пришла в Знаменскую обитель в поисках спасения осенью 1778 года, когда ей не было и 20 лет, и прожила здесь 58 лет. Жизнь свою окончила в затворе. Как следует из жития святой подвижницы, трудолюбивая, молодая и красивая девица Мелания с юных лет возлюбила Господа. Она избегала мирских удовольствий, каждый праздник и не посвященный сельской работе день проводила в храме. Когда после смерти родителей ей предстояло вступить в брак, она тайно покинула дом и поселилась послушницей в Знаменской обители. Узнав о местонахождении Мелании, родные настойчиво просили её вернуться в мир и вступить в замужество, обещая в случае несогласия лишить её наследства. Но она была непреклонна в своём выборе, отвечая: «Я возлюбила Жениха небесного, а не земного, и из любви к Нему сохраню себя в непорочном девстве!»
Как следует из жития блаженной Мелании, дни и ночи она проводила в непрестанном посте и молитве, сердечных воздыханиях и слезах. Довольствовалась лишь хлебом и водою, да и то в меру. В келье у подвижницы не было ничего, кроме кувшина с водою и небольшого запаса сухарей. Носила она ветхую одежду с частыми заплатами. В августе 1819 г. Мелания, приобщившись Святых Христовых Таин и помолившись перед Знаменской иконой Богоматери в соборном храме монастыря, приняла на себя добровольный подвиг затворничества. С этого момента и до самой кончины она не выходила из своей тесной и полутёмной кельи. В награду за её подвижническую жизнь Господь даровал святой затворнице благодать, дар прозорливости и духовного врачевания душевных ран. Интересен случай из жития затворницы.
Как-то две женщины пришли к Мелании просить её молитв и благословения. Одна из них была бедная, приготовила ей калач и совестилась, что ничего, кроме этого, не может больше предложить. Другая, чтобы угодить Мелании, накупила всякой снеди — калачей, кренделей и прочего, при этом помышляя: «Куда ей столько?» Только подошли женщины к окну подвижницы Божией и, сотворив молитву, постучались, как дверь распахнулась, и святая Мелания сказала, обращаясь к первой:
— Что-то я проголодалась, дай-ка мне твой калач, — и поцеловала его.
Обращаясь к другой, сказала:
— Вот накупила добра! Сухие да чёрные! Ешь сама, мне они не нужны.
Матушка Мелания окончила свой земной путь 11 июля 1836 года. Её могилка находится рядом со Знаменской церковью.
Святитель Тихон Задонский, неоднократно посещавший Елец, всегда навещал каменногорских отшельниц, помогая им духовно и материально. В 1779 г. он в последний раз посетил любимый им Елец, благословил сестёр монастыря и выбрал место для будущего каменного храма в честь иконы Знамения Божией Матери, который был построен в 1813 г.
В 1822 году по указу императора Александра I состоялось второе официальное открытие Знаменского монастыря. С этого времени начинается период расцвета и процветания обители, в которой были восстановлены строгие правила монашеского общежития, начато строительство колокольни, тёплой трапезной, новой кирпичной монастырской ограды. В 1841 г. с южной стороны монастыря была построена широкая лестница, ведущая к святому источнику, возведена трёхъярусная колокольня. К началу XX века в стенах монастыря проживали уже 400 человек, на его территории насчитывалось 150 построек. Главные святыни здесь — чудотворный образ Пресвятой Богородицы «Знамение» и образ Христа Спасителя, чудесно уцелевшие от пожара 1769 года. Кроме того, в монастыре находились почитаемые иконы: «Троеручица», написанная на Афоне в сербском монастыре Хиландар, и Казанская икона Божией Матери, подаренная святителем Феофаном Затворником.
После революции 1917 г. Знаменский монастырь был закрыт. Однако богослужения в нём продолжались до 1929 г., когда монахинь стали выгонять из обители. Мученическую кончину претерпела последняя настоятельница игуменья Антония (Криворотова), категорически отказавшаяся по своей воле покинуть обитель: «Я своими ножками в монастырь пришла и обратно своими ножками из монастыря не уйду», — сказала она. Богоборцы жестоко надругались над ней, и от полученных травм матушка Антония скончалась. Она похоронена на старом городском кладбище. Знаменский собор был разрушен в 1937 году.
В 2004 г. по решению Священного Синода Русской Православной Церкви состоялось третье открытие Знаменского женского монастыря в г. Ельце. К тому времени обитель пребывала в ужасающем состоянии, практически все постройки были разрушены. Но помощью Божией и милостью людской Знаменский монастырь постепенно возрождается из руин. Построена часовня во имя иконы Божией Матери «Живоносный Источник» над святым источником, купальня на святом источнике, отстроен заново разрушенный в годы советской власти Знаменский собор, построен дивный по красоте деревянный храм во имя святителя Николая Чудотворца. В настоящее время продолжаются восстановительные работы храма в честь Рождества Христова. В обители подвизаются 7 схимниц, 16 монахинь и 4 инокини. И как и прежде, идут на могилку к святой Меланьюшке люди, неся ей свои скорби и печали, прося её молитв.
«Угодница Божия Мелания! Помолись у престола Пресвятой Троицы за нас, грешных, поклонись Пречистой Богородице и попроси Её милосердия к нам, погибающим в искушениях сатанинских. Аминь».
Максим Васильевич ПОЛОСИН,
г. Елец, Липецкая область